Le 1er décembre 2028, la loi interdisant les animaux sauvages dans les cirques est appliquée. Le 4 mars 2029, le corps sans vie de Julien Blanchard, commissaire de justice chargé de l’application de la loi, est découvert, à son domicile, tué par une arme à feu. L’enquête menée par le commandant Martial Merlin et son équipe, après les interrogatoires des proches de la victime, se concentre sur les propriétaires de cirque récalcitrants à se séparer de leurs animaux sauvages. Dès la promulgation de la loi, Bruno Bellerive, directeur du cirque Nelly-Paradize, avait décidé de résister. Fils d’un directeur de cirque, Il avait reçu, pour ses dix ans, un éléphanteau orphelin. Son père l’avait ramené d’Afrique, caché sur un navire marchand. Le garçon s’en était occupé comme d’une sœur et l’avait nommé Nelly. Bruno et Nelly grandirent ensemble. Bruno devint clown et prit Nelly comme partenaire. On venait de partout admirer le duo Nelly et son clown. Quitter son amie, sa sœur, sa fille, son amour était inimaginable, pour Bruno. Le bien-être animal, objet de la loi, ne pouvait justifier la rupture de liens affectifs établis depuis l’enfance. Il s’était séparé de son lion, son zèbre, son chimpanzé, mais impossible d’abandonner Nelly. Il ne lui survivrait pas. Quand la police emmena Nelly, dans un fourgon, vers un refuge, Bruno sombra dans la dépression. Quand il apprit la mort de Nelly, quelques semaines plus tard, il partit sans laisser d’adresse...